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No debate sobre alimentos para animais versus alimentos humanos, não estamos utilizando os números certos. Ao invés de ser um dreno sobre os recursos globais e competir com o fornecimento de alimentos humanos comendo muitos grãos, o gado geralmente contribui de forma líquida para o fornecimento de proteína global. Essa é a conclusão de um novo estudo de cientistas da Organização das Nações Unidas para a Agricultura e Alimentação (FAO).
A pecuária, especialmente os ruminantes como o gado bovino, desempenham um papel fundamental em um sistema alimentar sustentável. Eles nos permitem produzir alimentos em terras marginais que não são adequadas para a agricultura cultivada. Bovinos atuam como “upcyclers” em nosso sistema alimentar – eles transformam plantas em proteínas de alta qualidade para as pessoas.
Os pesquisadores da FAO desenvolveram uma base de dados global sobre o que os animais comem e descobriram que 86% dos alimentos não são comestíveis para humanos. Principalmente, o gado come gramíneas cultivadas em terras marginais e outras culturas forrageiras, como alfafa. As terras marginais são aquelas muito rochosas, íngremes e/ou áridas para sustentar a agricultura cultivada, como a produção de frutas ou vegetais. Globalmente, os animais também comem mais de 1,9 bilhão de toneladas de restos da produção de alimentos humanos, fibras e biocombustíveis.
Por exemplo, o gado come os resíduos da colheita de grãos (os talos e as folhas deixadas no campo após a colheita de milho), os subprodutos dos grãos de moagem para a produção de farinha, semente de algodão que é uma sobra da produção de algodão e glicerol e grãos de destiladores que são subprodutos de biodiesel de soja e da produção de etanol de milho, respectivamente.
Se o gado não consumisse essas restos e subprodutos derivados de plantas, sua disposição provavelmente resultaria em um encargo ambiental. Ao ser parte do sistema alimentar global, os animais aumentam a sustentabilidade de outras produções e indústrias de alimentos.
Considerando que a maioria do que o gado come não é comestível para humanos, os pesquisadores da FAO descobriram que 1 kg de proteína em carne e leite requer apenas 0,6 kg de proteína de alimentos humanos. Além disso, a proteína na carne e no leite é de maior qualidade nutricional em comparação com a proteína do grão que o gado come.
A pesquisa da FAO representa médias globais, mas a produção de carne bovina nos EUA compete ainda menos com alimentos comestíveis por humanos. Em um relatório recente publicado pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina, estimou-se que, em média, mais de 90% do que o gado de corte terminado com grãos come durante a vida são forragens não comestíveis para humanos e sobras derivadas de plantas. Menos de 10% do seu consumo de alimento durante a vida é grãos que potencialmente podem ser consumidos por pessoas.
Além disso, em um relatório publicado pelo Conselho de Ciência e Tecnologia Agrícola, os sistemas de carne bovina de animais terminados com grãos nos EUA mostraram contribuir com 19% mais proteínas comestíveis por humanos do que consumiam.
É encorajador que mais pesquisas estejam colocando o gado onde eles devem estar – como um componente chave da bioeconomia circular. O pensamento linear diante de um desafio como o aumento da demanda de alimentos e as mudanças climáticas não o reduzirão. Entender como podemos melhorar o superpoder de upcycling do gado é a chave para um sistema alimentar sustentável que nutre o mundo de forma responsável.
Por Sara Place, Ph.D., Diretora Sênior, Pesquisa Sustentável de Produção de Carne, Associação Nacional de Produtores de Carne Bovina dos Estados Unidos (NCBA), traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.
